La Nasa anunció, el lunes 5 de Diciembre de 2011, que el observatorio espacial Kepler ha confirmado el hallazgo de su primer planeta en la llamada "zona habitable", una región donde se cree que existen las condiciones para que haya agua y una atmósfera con la estabilidad necesaria para mantener las condiciones de vida.
El planeta llamado Kepler-22b, ubicado a 600 años-luz, es el más pequeño encontrado hasta ahora en el centro de la zona habitable de una estrella similar a nuestro sol.
El planeta tiene aproximadamente 2,4 veces el radio de la Tierra y aún no se sabe si tiene una composición predominantemente gaseosa, rocosa o líquida, pero "su descubrimiento es un paso más cerca de encontrar planetas como la Tierra", afirman en la Nasa.
El Kepler, lanzado en marzo de 2009, ya había dado pistas anteriormente de la existencia de planetas de un tamaño parecido al del nuestro orbitando en "zonas habitables", pero esta es la primera vez que se constata.
Además, los científicos del Centro de Investigación Ames de la Nasa anunciaron que el observatorio identificó 1.000 nuevos candidatos a planeta, diez de los cuales tienen un tamaño similar al de la Tierra y orbitan en la zona habitable de la estrella de su sistema solar. Ahora, los candidatos requieren observaciones de seguimiento para verificar que son planetas reales.
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