La
NASA acaba de emprender una nueva cruzada en el estudio de los planetas que componen nuestro sistema solar. El día 6 de Agosto despegó el cohete
que lleva al espacio a la sonda Juno, nave que posteriormente emprenderá un extenso viaje para develar algunos de los secretos más profundos de Júpiter.
“Estamos a punto de comenzar nuestro viaje a Júpiter para descubrir los secretos del Sistema Solar primitivo,” dice Scott Bolton, científico del Southwest Research Institute en San Antonio (Texas, EE UU) e investigador principal de la misión Juno. “Después de ocho años de desarrollo, la nave espacial está lista para su importante misión.”
El objetivo de esta misión científica de la NASA es realizar un estudio detallado del gigantesco planeta Júpiter, una información que también ayudará a conocer mejor las primeras etapas del Sistema Solar.
La nave llegará a su destino en 2016 y se colocará en una órbita polar. Esta posición le permitirá efectuar mediciones gravitacionales que podrían detectar si Júpiter tiene o no un núcleo de hielo y roca más allá de sus nubes de hidrógeno y helio.
Juno orbitará los polos 33 veces para recoger datos sobre el interior del gigante gaseoso, su atmósfera y las vistosas auroras que se generan allí. La misión también estudiará la composición de la atmósfera joviana, determinando las cantidades de agua y amoníaco, entre otras moléculas.
Otra línea de investigación analizará la convección dentro de la atmósfera de Júpiter y los perfiles de los vientos profundos. Además, Juno explorará la magnetosfera, especialmente en las regiones polares no cartografiadas, e intentará determinar el origen del campo magnético del planeta.
El lanzamiento tuvo un par de minutos de retraso ya que se detectó
una fuga de helio durante la cuenta regresiva. Los ingenieros a cargo pudieron solucionarla en pocos minutos y confirmaron que no hubo ningún instrumental comprometido durante la falla. Ahora en la
NASA tendrán que armarse de paciencia ya que el viaje hasta
Júpiter demorará cinco años.
El concepto de la sonda viajando con sus tres paneles solares desplegados
Según las planificaciones de los especialistas Juno estaría llegando a destino en julio de 2016. Hay que destacar que esta es la primera vez que una
sonda alimentada por energía solar emprende un viaje hacia el planeta más grande de nuestro sistema solar. El costo total de la misión es de
aproximadamente 1.100 millones de dólares.
Una vez que la nave llegue a Júpiter sobrevolará los polos e investigará la atmósfera y los campos
magnéticos y
gravitatorios. Pero esto no es todo ya que también se estudiará la fuerza del viento, que sopla a 592 kilómetros por hora. Al haber una distancia tan importante para viajar Juno no volverá a la
Tierra, de modo que cuando termine su misión
será estrellada contra el lejano planeta.
Otro aspecto para destacar es que la sonda lleva en su interior una serie de elementos especiales: por un lado se destaca una plaqueta conmemorativa
en honor a Galileo Galilei, y también tres pequeñas figuras que representan
al astrónomo italiano, al dios romano Júpiter y a su esposa Juno.
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